活性炭有不同的形态，目前在水处理上仍以粒状和粉状两种为主。粉状炭用于间歇吸附，即按一定的比例，把粉状炭加到被处理的水中，混合均匀，藉沉淀或过滤将炭、水分离，这种方法也称为静态吸附。粒状炭用于连续吸附，被处理的水通过炭吸附床，使水得到净化，这种方法在形式上与固定床完全一样，也称为动态吸附。能被活性炭吸附的物质很多，包括有机的或无机的，离子型的或非离子型的，此外，活性炭的表面还能起催化作用，所以可用于许多不同的场合。活性炭是用含有碳的原料制成的，其材料包括：煤、果壳、木屑等。经过高温炭化和活化后，形成了含有丰富孔隙结构的活性炭产品。果壳炭的吸附性能要优于煤质炭，但价格也较高。自来水厂和小区处理站多采用煤质炭，家用净水器多采用性能更高的果壳炭。同时水处理活性炭也可根据不同需要，进行干投或湿投，湿投可处理应对一些日常污水问题，干投可作污水应急处理。
随着我国经济的持续稳定增长，我国工业废水及生活污水排放量也呈逐年上升趋势，对我国的环境构成巨大的压力。2011-2017年，我国废水排放量从2011年的659.19亿吨上升为2016年的711.1亿吨。对于环境保护的重视促进了活性炭在污水处理方面的应用。假定每亿吨污水处理所需活性炭约为36吨，据此测算，2016年我国活性炭在污水处理领域的市场需求约为2.56万吨。活性炭发挥净水作用，不论物理吸附还是化学吸附，都需要一定的时间。因此，净水器生产厂要改进活性炭过滤器或活性炭滤芯的设计，尽可能增加水和活性炭的接触时间，接触时间＝炭柱长度/水在炭柱中的流速，增加炭柱长度和活性炭用量，降低水的流速，都能延长水和活性炭接触时间，提高活性炭的净水效果和出水水质。它是一种常用的吸附剂、催化剂或催化剂载体，广泛应用于几乎所有的国民经济部门和人们的日常生活。
柱状活性炭由煤或椰壳和木屑作为原料制成。它通过特殊工艺精制而成。其外观为黑色圆柱形颗粒，具有合理的空隙结构，良好的吸附性能，较大的比表面积和张力。活性高，机械强度高，阻力小，耐用，易再生。可用于各种有毒有害气体的处理，污水处理，脱硫脱硝，溶剂回收等。在废气处理过程中，柱状活性炭的吸附，微孔和大比表面积等有机溶液的吸附特性，活性炭吸附后饱和，吸附在活性炭中的有机气体通过热气流按一定比例除去。催化剂，催化剂的作用会使有机气体分解，有机废气分解会催化燃烧。在水处理过程中，煤基柱状活性炭主要用于废水处理，主要用于去除水中的污染物，从而达到深度净化的目的。煤基柱状活性炭用于废水处理，因为它是通过各种工艺加工的，并且开发了空隙结构，并且水处理的处理。因此，许多制造商使用柱状活性炭进行水处理。在工业废水处理中中水回用活性炭在一级、二级、三级处理工序中均可使用。柱状活性炭对水处理和废气的吸附效果良好，吸附效率也很高。