水蛭为杂食性动物，主要吸取动物的血液或体液为食，水里的浮游生物、昆虫、软体动物等也是它们摄食的饵料。人工饲养条件下，主要搭配投喂便于摄食且富含营养的人工饲料，如动物内脏、熟蛋黄、配合饲料、植物残渣、淡水螺贝类、杂鱼类、蚯蚓等。水蛭出生头2-3天不吃食物，主要依靠卵黄维持生活，3天后即可采食。投饵时应注意间隔投喂，并及时清除剩饵和凝血，以免污染和败坏水质，影响水蛭生长。
自然状态下，蚂蟥一般生活在稻田、沟渠、浅水污秽坑塘等地方，喜欢吸人畜血液，行动比较敏捷，会波浪式游，也可以作尺蠖式移行。
养殖蚂蟥时能够以淡水螺类、蚯蚓以及部分昆虫为主，搭配各种动物血、内脏和淡水鱼虾贝螺类，以及畜用配合饲料和农作物秸秆，蚂蟥吃这样的饲料长得比较快。
作为对主体食物链的适当补充，可以投喂一些人工饲料如畜禽鱼饲料、动物血块等。可根据成体、季节和养殖池的理化性状与养殖密度之间的动态量比关系，来确定投喂量。如水温在22～27℃的水蛭旺食期，若水质清新，就可多投饲，投喂时间可在水蛭晚间出动觅食之前，否则就可适当少喂些
水蛭的采收
水蛭的采收时间一般在十月中旬越冬之前进行，温度11度至12度左右为宜。选择晴天将池子排水，用网将水蛭捞出，选择健壮体大【20/条以上】的留种，集中投放到越冬育种池内或放入日光温室进行无冬眠养殖。8克/条以下的青年蛭也要挑选出来进入越冬管理环节以供来年养殖。其余水蛭用网具清洗干净，装入容器以待加工。
水泥池的脱碱
新建造的水泥池，表面对氧有强烈的吸收作用，可使水中溶氧量降低，PH值上升(呈碱性)，形成过多的碳酸钙沉淀物。为了给水蛭创造一个良好的生长环境，有必要对新修建的水泥池在使用前进行脱碱处理。脱碱的方法一般有以下几种。
(一）过磷酸钙法
对新建造的水泥池，蓄满水后按每立方米水体1千克的比例加入过磷酸钙，浸池1〜2天，放掉旧水换上新水后，即可投放种苗。
(二） 酸性磷酸钠法
新建的水泥池，蓄满水后按每立方米溶入20克酸性磷酸钙，浸泡1〜2天，更换新水后即可投放种苗。
(三）冰醋酸法
新建水泥池，可用10%的冰醋酸洗刷水泥池表面，然后蓄满水浸泡1周左右，更换新水后即可投放种苗。
(四）薯类脱碱法
若是建设小面积的水泥池，急需处理又无上述药l物时，可用番薯、土豆等薯类擦抹池壁，使淀粉浆粘在池表面，然后注满水浸泡1天即可脱碱。经以上脱碱方法处理后的水泥池，可以用PH值试纸或者从水中的粘度、产生水垢及沉淀物的多少等来了解其脱碱程度。然后将蛭池清洗干净，灌l水后先放入几条水蛭试养1天，确无不良反应时，再投放种苗饲养。